21 января - 3 апреля 2151 года
1.
-Что сообщил «Парус»? - быстро спросила девушка.
-Очень немногое. Сообщение прерывалось и потом совсем замолкло. Я помню его дословно: «Я Парус, Я Парус, иду от Веги двадцать шесть лет… достаточно… буду ждать… четыре планеты Веги… ничего нет прекраснее… какое счастье…»
И.Ефремов «Туманность Андромеды»
Веками люди мечтали увидеть Мир За Горизонтом. Даже когда за горизонтом не осталось неизвестных миров, мечты никуда не делись, просто горизонт, будучи линией воображаемой, был перенесён общечеловеческой волей: сначала им стало небо, потом орбита Плутона, позже - Млечный Путь.
Веками люди снаряжали большие и малые корабли и отправлялись за горизонт. А когда корабли превращались в маленькие точки. А затем и вовсе исчезали, люди, которые оставались на берегу, завидовали тем, кто увидит новый мир, счастливый мир, дивный мир, идеальный мир, мир, прекраснее которого нет. Корабли плыли под парусом, использовали энергию пара и атомного распада, пока не вырвались с морских просторов в небо, и уже никто не запоминал принцип их действия. Корабли летали всё дальше и дальше, а люди не переставали вздыхать им вслед.
Веками люди вглядывались в даль, пытаясь разглядеть Мир За Горизонтом. Сначала - невооружённым взглядом, потом - используя всё более совершенные оптические приборы, потом - уже не оптические. Люди никогда не теряли надежды на видения нового мира.
Человеческая вера так велика, что не может ошибаться.
Экипаж первой экспедиции к Веге состоял, помимо 14 человек команды, из двух биологов, одного ксенобиолога, одного геолога, двух врачей, астрофизика, лингвиста и ещё одного человека неопределённой специальности. Капитан Йенсон Йенсон, обладатель не только чудовищно обыкновенного имени, но и скверного характера, прямо сказал, что если с присутствием лингвиста он ещё готов смириться, то присутствие в списке человека, напротив специальности которого поставлен прочерк, он понимать отказывается. Вообще, он сказал: «На [censored] мне этот [censored]?». На что начальство не менее прямо ответило, то это не его ума дело, но если капитану Йенсону нужна причина, то он может считать того человека своим придворным летописцем. А экипаж будет считать его считать техником, входящем в состав команды. После этой беседы капитан сделал вывод, что человек неопределённой специальности имеет неопределённое правительственное задание, а скорей всего, отвлекает внимание капитана от настоящего шпиона ВКС.
Первая экспедиция к Веге была второй дальней экспедицией, в которой участвовали люди. Такие полёты стали возможны только около 5 лет назад, до этого они заняли бы слишком долгое время и считались крайне неэффективными. Первыми в дальние «скоростные» полёты отправлялись машины, люди ждали своей очереди. Имена везунчиков, оказавшихся в экипаже и первой «скоростной», и второй, и запланированной на ближайшее время третьей, были известны всей Ойкумене.
Корабль, отправленный в первую экспедицию к Веге, назывался не очень оригинально: «Пилот». По расчётам он должен был долететь до альфы Лиры за 34 дня (плюс-минус 36 часов). Люди также рассчитывали, что, в конце концов, он вернётся на Землю.